Chương 1

Đào Ngọc Mai nhìn đứa bé mặt mày nhem nhuốt ngồi bệt dưới đất, tay đầy bùn đất đang túm chặt lấy tà váy trắng của mình mà đăm chiêu. Thầm nghĩ con cái nhà ai mà lại bị bỏ rơi ở cái nơi khỉ ho cò gáy, rừng thiêng nước độc như này?

Cô ngồi xổm xuống dùng tay miết nhẹ vệt bẩn trên mặt của cậu, cảm nhận độ mềm mại của làn da trẻ con truyền tới đầu ngón tay. Cười cười: "Em bé xinh đẹp nhà ai mà lại bị bỏ ở đây thế này?"

Đứa trẻ chỉ nhìn cô, mắt chớp chớp không nói gì, mắc kệ ngón tay thon dài của người phụ nữ trước mặt mơn trớn trên má mình. Cứ như vậy, một người tay thì bấu chặt tà váy của người phụ nữ xinh đẹp không có ý định bỏ ra, một người trêu chọc hết sờ rồi lại véo nhẹ lên má. Cả hai cứ giằng co ở tư thế như vậy đến gần hai phút thì cậu mấp máy môi, thốt ra một tiếng rất nhẹ: "Mẹ xinh đẹp ơi..."

Ngọc Mai chưa lường đến đứa trẻ này sẽ bỏ luôn qua thủ tục làm quen mà lao vào gọi mẹ trơn chu như thế nên nhất thời không phản ứng, đờ người nghệch mặt ra một lúc. Sau đó như hạ quyết tâm vòng tay bế cậu lên thở dài, thừa biết như này là bị cố tình bỏ rơi rồi, thôi thì cũng coi như có duyên với cô, đành nhặt về nuôi cho vui nhà vui cửa vậy. Dù gì thì hiện tại cô cũng chỉ sống một mình ở đây.

Ngọc Mai sống trên đỉnh ngọn núi Nam Lĩnh, quanh năm bị sương mù giăng kín từ dưới chân núi đi vào nhìn không thấy rõ vật, càng vào sâu ánh sáng càng mờ nhạt nên việc đứa trẻ này xuất hiện ở đây nói trùng hợp thì có kẻ ngốc mới tin. Với lại ai rảnh rỗi đến mức đen con nít vào tận đây, cứ thế vứt đại ven đường có phải là xong rồi không? Vì vậy nên đứa trẻ này chính là có duyên với cô.

Dọc theo con đường mà Ngọc Mai đã đi qua hằng trăm lần lên đến đỉnh núi, hiện ra trước mắt là một kiến trúc hùng vĩ mang đầy dấu vết thời gian cổ xưa khoác lên mình sự kỳ bí. Đến trước một trang viên cổ kính trăm năm tuổi, cô chỉ vào cánh cửa gỗ được chạm khắc ngũ hành bát quái đang đóng kín, quay qua nói với cậu: "Con mở cánh cửa đó ra đi, đẩy thật mạnh vào."

Cậu nghe lời bước tới hai bước đẩy mạnh cánh cửa, cùng lúc đó thuận theo cú đẩy của cậu Ngọc Mai lẩm nhẩm trong miệng đọc lên một pháp chú. Cánh cửa này đã được cô đặt cấm chú giữ cửa, nếu không phải người được nó nhận chủ thì có làm cách nào cũng không thể mở ra, để tránh một vài người không mời vẫn kéo đến làm khách. Cô sống ẩn dật trên đây với địa hình đồi núi trắc trở thêm bốn bề là sương mù cũng không sợ có ai sẽ lên đến tận đây, nhưng cô xưa giờ vốn đã mang sự cảnh giác cao, cẩn thận phòng hộ như vậy cũng sẽ không thừa. Người ta vẫn có câu "phòng bệnh hơn chữa bệnh" mà.

Cánh cửa sau khi cô đọc pháp chú liền lóe lên một tầng kim quang màu vàng rất nhạt rồi thuận theo lực đẩy của cậu mà mở ra, từ ngoài nhìn vào có thế thấy được bên trong dường như ngăn cách lớp sương mù của rừng núi, mọi thứ trong sân đều rất trong lành, thoáng đãng. Ngọc Mai dẫn cậu vào sân rồi đóng cửa, sau đó đi thẳng là tới một cái hồ lớn trong vắt giữa hồ có một cái đình trúc hình lục giác, đối diện nó là một cây cầu đá bắc ngang hồ. Đi lên cầu ngang qua hồ còn có thể thấy đàn cá nhiều màu bơi lượn dưới đó. Cậu tò mò cúi đầu nhìn hai cái bị cô thu vào mắt, thấy vậy nổi hứng trêu chọc: "Đây là hồ Vọng, đàn cá dưới đó nuôi để ăn đấy. Lát ta bắt một con nấu cho nhóc."

Cậu nhíu mày lắc đầu, vẻ mặt ra chiều ghét bỏ. Ngọc Mai thấy vậy cũng chỉ nhướng mày nghĩ chắc thằng nhóc này không thích ăn cá, sau này cõ lẽ phải để tâm đến việc ăn uống của cậu. Quả thật trong tương lai cô sẽ rất đau đầu vì cái tính kén ăn của cậu.

Ngọc Mai dẫn cậu đi hết cây cầu thì tới một khoảng sân rộng có hai dãy phòng, bên trái sân để một cái bàn gỗ hình tròn, mặt bàn đặt bộ ấm trà bằng sứ màu trắng trơn, bên cạnh là một chiếc ghế gỗ nằm bập bênh. Bên phải sân chỉ là một khoảng trống, không có thứ gì.

Kiến trúc của cả trang viên này mang phong cách cổ xưa, mọi vật đa số đều làm bằng gỗ chạm khắc tinh xảo, trong không khí còn thoang thoảng mùi trầm nhè nhẹ tạo một cảm giá thanh tịnh. Cậu nhìn một vòng rồi cụp mắt không nói gì, cô ngồi xổm xuống ngang với tầm mắt của cậu, bắt đầu giới thiệu về bản thân: "Ta tên Đào Ngọc Mai, là thầy phù thủy. Nơi này là nhà của ta, sau này con cứ gọi mẹ Mai xinh đẹp cũng được, ta không ngại đâu."

Vẻ mặt của cậu lúc đó có phần khó hiểu, không biết phải biểu cảm như nào mới tốt, cô tiếp tục nói: "Con theo ta thì cứ lấy họ của ta đi, họ Đào tên Bình Châu. Có thích không?"

Bình Châu cười một cái để lộ lúm đồng tiền bên má, Ngọc Mai lấy tay chọt vào đó cảm thán: "Sao mà lại nhặt được một thằng nhóc đáng yêu mềm mềm thơm thơm như con chứ."

Bình Châu có ngũ quan mềm mại, nhìn tổng thể quả thực rất đáng yêu, chỉ là tính cách không năng động như những đứa trẻ đồng trang lứa. Ngọc Mai rất thích khuôn mặt và tính cách này của cậu, tâm trạng cũng không kìm được tốt lên thiết nghĩ nếu nuôi dạy tốt sau này lớn lên chắc chắn sẽ là một chàng trai rất ưu tú. 

Tối đó Ngọc Mai nấu một nồi canh cá để tẩm bổ cho con trai mới nhận nuôi của mình, dù thấy lúc chiều cậu có tỏ ra ghét bỏ những con cá dưới hồ thì chắc cũng không hẳn là kén ăn cá đâu nhỉ? Càng nghĩ cô càng thấy hợp lí nên mang tâm trạng vui vẻ nấu thêm một vài món, nhưng đến lúc ăn thì cô muốn rút lại cái sự hợp lí vui vẻ ban nãy và muốn tự vả mình mấy cái.

Bình Châu nhìn con cá được bày biện trước mặt mà không động đũa, Ngọc Mai ngồi cạnh cũng sốt ruột theo đành múc một thìa canh đưa đến bên miệng cậu. Không thèm nhìn lấy một cái đã lấy tay che miệng lắc lắc đầu, cô nhẹ giọng dỗ dành: "Ngoan, ăn một ít thôi rồi mai mẹ nấu món khác cho con.''

Mặc kệ mẹ có năn nỉ thế nào thì cậu cũng nhất quyết không mở miệng, Ngọc Mai cũng bắt đầu mất kiên nhẫn. Thằng nhóc này sao lại kén ăn như vậy, kêu một người mẹ trẻ như cô biết phải làm sao đây? Cũng sau lần đó cô nhất quyết không bao giờ động tới một con cá nào dưới hồ nữa, nhờ vậy mà đám cá đó theo thời gian con nào con nấy cũng mập mạp to ụ. Cảm giác như nhìn một đàn lợn nhiều màu đang bơi tung tăng dưới hồ vậy. Một ngày nhìn chướng mắt quá cô đánh một chượng xuống hồ, dọa sẽ đem hết chúng nó đi làm thịt hết một lần, đàn cá như nghe hiểu mà bắt đầu vào chế độ kiêng cữ nghiêm khắc không lâu sau đều trở lại hình dáng ban đầu mà một con cá nên có.

Bình Châu chứ như vậy ở lại bên cạnh Ngọc Mai đến năm mười tuổi, cũng trong năm đó cậu bộc lộ ra thiên phú tu luyện, đã vậy còn là một thiên tài dị bẩm không đi theo lẽ thường. Thân phận của Ngọc Mai là thầy phù thủy, bản thân cô cũng đã là một kỳ tài hiếm gặp vạn người có một, thấy đứa trẻ mình nuôi lớn có thiên phú ngay trước mắt thì cũng thuận nước đẩy thuyền, bắt đầu truyền dạy công pháp mà cho cậu. Nhưng đứa trẻ này học một hiểu mười, còn nhỏ đã tự lĩnh hội được không ít. Ngọc Mai biết cơ duyên của cậu sẽ không dừng lại ở chỗ cô, đứa trẻ này từ năm mười lăm tuổi đã định sẵn trong tương lai là nhân tài sẽ khuấy đảo giới huyền học này rồi.